所谓“谶纬”，其实是“谶”与“纬”的合称。“谶”是使用某些诡秘的隐语来作为上天的启示，并借此向人们昭示未来的吉凶祸福、治乱兴衰。谶的形式有谶言、图谶等，如“亡秦者胡也”就是秦代的一句谶言。“纬”即纬书，“纬”是相对于“经”而言的，以迷信方术、预言附会儒家经典，是汉代儒生假托古代圣人制造的依附于“经”的各种著作。

谶大概起源于先秦时期，《左传》中就已经有了一些谶语的记载。纬出现的则较晚，通常认为出现在西汉。后来谶、纬才逐渐融合到一起，并成为流行于中国两汉时期的一种学说。由于谶纬之学以阴阳五行学说和董仲舒“天人感应论”为依据，适应了当时封建统治者的需要，所以能够流行一时，在东汉被称为内学，并被尊为秘经。魏晋以后开始日渐衰落，刘宋后谶纬之书也受到历朝查禁，保存下来的仅为少量残篇，有明《古微书》、清《七纬》等辑本存世。谶纬之书除包含一定的迷信成分外，还含有某些古代自然科学知识。