翻阅古籍，我们会发现早在公元前3世纪就已经有了关于司南的记载，《韩非子·有度》云：“立司南以端朝夕。”

而且据说，先哲很早就利用指南针的原理创制了指南车。《太·平御览》卷十五引《志林》:“黄帝与蚩尤战于涿鹿之野，蚩尤作大雾弥三日，军人皆惑，黄帝乃令风后法斗机作指南车以别四方，遂擒蚩尤。”不过，这些传说都是很久很久以前的事情了，无法考察证实。

直到宋代，燕肃和吴德仁等人又试制出指南车，《宋史·舆服志》才把制造方法和内部结构记载下来，从而使得这一技术得以保存。

北宋缕悬法指南针

宋代的学者分别介绍了当时流行的几种指南针，大致有以下四种形式：一是将针放在指甲上；二是把针放在碗沿上；三是以针横贯灯心草浮在水面；四是以独股的茧丝用少许蜡粘于针腰悬挂在无风的地方。

后来，指南针的装置方法又有创新，归纳起来不过是两类，一是水罗盘，一是旱罗盘。旱罗盘有固定的支点，将针用钉子固定在磁心的重心处，保证针可以自由转动，并有很大的稳定性。水罗盘是将针浮在水面，但由于摇摆性大，以后逐渐被淘汰。