内丹学将精、气、神称做人体的“三宝”。精气神又分为先天和后天两种。

所谓先天，是从自然界和人类社会的最初状态看，那些无形的，自然本能状态的，超越时空界限的东西。

所谓后天，是指从物质世界和世俗社会的现实状态看，那些有形的，人为的，同物质运动规律相一致的东西。作为人体生命要素的精、气、神，不仅有先后天之分，而且还可互相转化。

后天的精，狭义上是指人性交时射出的精液，广义上还包括人体内分泌的多种激素。先天的精，是在无为状态下本能地产生的，又称元精、真精，主要指不受淫心刺激而自发的性功能，广义上还包括内分泌系统、循环系统等激发生命活力的自然功能。

后天的气指呼吸之气；先天的气为元气、真气，写作“炁”，它是精、气凝炼为一的代号，指人体生命运动的机能，体现为高度有序的能量流和躯体活力。

后天的神为思考之神，称认识之神；先天的神称元神（由炼炁化神而来，是炁神凝炼的结果），呈一种极清醒的无思维状态。精、气、神又被认为是修炼内丹的药物。