内丹和外丹是相对而言的，它们同为道教的炼养方法。

所谓外丹，即将铅汞三黄等药物原料用炉火烧炼，形成一种化合药物，道教徒认为经常服食可以益寿延年；

内丹是指炼养体内精气神，使之凝结成丹，这其实是一种形象的比喻，把身体比作丹鼎，将精气神比作药物，把运神即以意领气比作火候。经过一定历程和一定的修炼之后，人体的精气神将会在丹田凝聚起来，叫做结丹。

从形成时间上看，外丹术盛行于汉唐，内丹术盛行于宋以后。内丹术的发生和盛行稍迟于外丹术。之所以都被称做丹，皆是因为对于炼者而言，他们具备相同的功能，那就是可以使人长生不老。

古人访仙药没有成功，就转而自己炼外丹——灵丹妙药，外丹又不见成效，于是转而用丹理练内丹—气功。总的来说，炼制内外丹的思想或者原理是相通的，而且所起的作用是相同的，即使修炼者长生成仙。

外丹与内丹

内丹和外丹是道教的两种炼养方法，其中外丹是以具象的原料烧炼而得，内丹则是修炼身体内的元气。经过道教的不断发展，外丹和内丹最终分别演化为“灵丹妙药”与“气功”。