火法炼丹大体相当于今天的无水加热法，具体分类为：煅，长时间高温加热；炼，干燥物质的加热；炙，局部烘烤；熔，熔化；抽，蒸馏；飞，升华；伏，加热使药物变化性质等手段。

在火法炼丹的过程中，炼丹家从硫化汞中制取了水银（汞），《抱朴子·内篇·金丹》说：“丹砂烧之成水银，积变又还成丹砂。”丹砂即硫化汞，呈红色，经过煅烧，硫被氧化生成二氧化硫，分离出金属汞，这就是所谓的“丹砂烧之成水银”。

唐代名医孙思邈在“丹经内伏硫黄法”中讲：硫黄、硝石各二两，研成粉末，放在销银锅或砂罐子里。掘一地坑，放锅子在坑里和地平，四面都用土填实。把没有被虫蛀过的三个皂角逐一点着，然后夹入锅里，把硫黄和硝石起烧焰火。也就是说在唐朝，人们已经意思到按一定比例将硫黄、硝石、木炭混和，可以配成一种容易燃烧的物质，这就是以后人们所说的黑色火药。