气功在我国有悠久的历史，古代通常被称为吐纳、导引、行气、服气、炼丹、修道、坐禅等。在古书记载中很少有“气功”二字，偶尔出现“气功”的提法，亦无完整的解释。关于气功的定义有很多，从不同角度出发，也会有不同的解释：

如果从中医学角度定义气功，气功是通过调神的自我锻炼，使自身气机变得协调的锻炼方法。

如果从现代行为医学的角度看，气功锻炼是对一种有利于身心健康的良性行为进行训练，最终以条件反射方式固定下来的行为疗法。

如果从气功作用的心理生理学过程看的话，可将气功定义为：主要是以自我暗示为核心的手段，促使意识进入到自我催眠状态，通过心理—生理—形态这一自调机制来调整心身平衡，达到健身治病目的的自我锻炼方法。

将以上各种说法概括成一句话就是：气功是一种带有中国民族文化特色的自我心身疗法。尽管心身疗法的种类很多，但是气功还是有区别于其他众多自我心身疗法的重要之处—它是中国人所独有的，以中医理论内容“调神”为核心指导的实践活动。