佛灭度后，印度的佛法，可以为三期来观察，每一期为时约五百年，过此一千五百年后，佛教在印度也就衰微了。
第一期——小行大隐时期：
释尊一生，说法四十五年，除阿含时代，纯说小乘经教外，其余华严、方等、法华、涅槃时代，皆说大乘经教。
佛灭后，除上座与大众二部，在窟内、窟外，各结集小乘三藏外，文殊、弥勒等菩萨，与阿难尊者，在铁围山中，亦结集大乘三藏。又窟外大众部，所结集的经、律、论、杂、咒，五种法藏中，属于大乘类者亦不少，并非纯乎小乘。
大乘教法，虽经铁围山和窟外的结集，然而在佛灭后五百年间，全印度所弘扬的佛法，多属小乘，在这时期，虽然也有大乘佛法，夹杂其间，然而由于小乘教法盛行的缘故，大乘教法，就隐没不彰，所以在这最初五百年中，可以名为小乘盛行、大乘隐没的时代，同时这五百年，也是所谓正法时期。
第二期——大主小从时期：
初期五百年过去了，直至第六百年时，马鸣菩萨出兴于世，造了《大乘起信论》、《大庄严经论》等，极力提倡大乘佛法，由是大乘教义，始重光于世。到了七百年顷，龙树、提婆，应运而生，为欲对破小乘一切有部等法执，乃广造诸论，以明大乘诸法缘起，毕竟空义。到了九百年顷，学者因受了龙树学说的影响，多数执空，陷于断灭见，由是无著、世亲，根据瑜伽唯识学理，发挥大乘妙有之理，说种子能生一切，因果不空。经过这两番陈义之后，大乘佛法，乃风行全印，使小乘成为附庸。所以佛灭六百年至一千年（第二期五百年）中，可以名为大乘为主，小乘为从的时代。
第三期——密主显从时代：
第二期五百年过去后，约在佛灭千二百年间，大乘空宗的清辩论师，根据毕竟空义，破斥有宗，大乘有宗的护法论师，根据如幻有义，破斥空宗，其徒宗之，遂成空有之争，使大乘思想分裂为空有二系，同时小乘则趋于衰微的状态。
此时有龙智菩萨，弘扬密咒，把密咒来融摄印度风习，因之密咒乃渐发达，此时大小乘佛法，皆依附密咒而流行。直至佛灭千三百年间，因内有婆罗门教的复兴，及后来外有回教的侵入，遂使佛法渐趋没落，在印度本土几乎绝迹。所以在这第三期五百年来，可以名为密咒为主，显教为从的时代。
【备注】
1、正法时期——佛虽灭度，法仪未改，有教，有行，有证果者，是名正法时期。释尊法运期限，各经所载不同，古德多依用正法五百年，像法一千年，末法一万年之说。
2、马鸣菩萨——中天竺人，初为外道，善辩论，后为胁尊者所折服，遂皈正道，大宏佛法，破伏外道，重光大乘宗旨。
3、大乘起信论——有二译本，一为梁朝南代真谛译，一卷。二为唐实叉难陀译，二卷。以梁本流通最广。
4、大庄严经——十五卷，姚秦罗什译，内集种种之因缘譬喻，以劝诫人。
5、龙树——亦译为龙猛，出世于南天竺，学问渊博，其学偏于法性空方面，与有部的思想对立。他造《中论》，《十二门论》，《大智度论》。
6、提婆——南天竺人，为龙树弟子。造百论，以解释般若系的经，发扬诸法毕竟空的思想。
7、无著——健陀罗国（在克什米尔之西）人，先从弥沙塞部出家，后信大乘，夜升兜率天内院，于弥勒菩萨处，受瑜伽、庄严等论，昼则下天，为众说法，为法相宗之祖。承弥勒菩萨的瑜伽法门，诵出《瑜伽师地论》、《大乘庄严理论》、《辨中边论》等，并造《摄大乘论》、《显扬圣教论》、《阿毗达磨论》等，广说法相唯识妙理。
8、世亲——梵名婆薮盘豆，或译天亲，为无著之弟，造《俱舍》、《唯识二十论》、《三十颂》、《佛性论》、《十地经论》、《涅槃论》等。大小乘论各五百部，被号为千部论主，以宣扬大乘有宗教义。
9、瑜伽——即《瑜伽师地论》一百卷，弥勒菩萨说，无著记录，唐玄奘译。是唯识学的根本论，说妙有而不说性空，其中阐明瑜伽师所行的十七地，故名《瑜伽师地论》。
10、唯识——谓世间诸法，惟心识所现，因一切法皆不离心识，故名唯识。法相宗即是唯识学，将阿赖耶识中，能生一切的功能，名为种子，犹如草木的种子能开花结果。
11、清辩论师——承龙树中观的宗旨，作《大乘掌珍论》，以破护法论师的有宗，而立空宗。
12、护法论师——南印度人，极弘瑜伽、唯识之旨，与清辩论师争论空有之义，年三十二寂灭，传法于戒贤论师。
13、龙智菩萨——是龙树菩萨的弟子，金刚智之师，密宗第四祖，寿逾七百，面貌若三十岁人，玄奘法师曾遇之于印度，龙智菩萨劝奘师学密乘，奘师以非素愿辞。
14、秘密的神咒——即陀罗尼。密教以持密咒为主，显教重显扬教义。
15、小乘——以了生死、离贪爱证涅槃，得阿罗汉果，超脱世间为宗要。因以自求解脱生死，不发大心度世，故称小乘。乘喻如车乘，是运载义，即由听闻佛法，喻由佛法的车乘，可运载至涅槃之岸，此唯自度而已。
16、大乘——大乘佛法宗要：在先有超脱世间的大觉悟，而后以护念众生的大慈悲，施其适应世间度生的大方便。故大乘佛法重在自利利他的精神。大乘可喻如大火车，能利度众多的人，运载至涅槃之岸。大乘菩萨以菩提心为因，大慈悲为本，方便为究竟，而作随顺世间，利乐众生，尽于未来方便无尽，不为自利，全在利他，是为究竟。
17、佛灭后印度佛法三时期简表