七月十五，俗称“鬼节”“七月半”，民间传统节日。古代文化讲究节气，七月开始至月中是一年中阴邪炙盛的时候，七月十五也是阴阳二气最盛的时候，这个时候进行祭祀，烧纸燃香，可以阴阳相衡，是应时节的养生利生之道。道教将这一天称之为中元节，而佛教进入中国以后将这一天定为盂兰盆节，也应是沿袭了民间的习俗，因为这个农历日子在佛教的起源地印度无从考究，佛教便籍目键连救母的故事而举行盂兰法会。
道教的三官崇拜，是道教的宇宙观，天地人三官的信仰由来已久。道教徒还相信，从农历七月初一起，阴间打开鬼门，放出孤魂野鬼到人间来接受奉祭。人间为了免受鬼神的干扰伤害，便在七月十五日设“中元普渡”，道教则定此日为三官之地官诞辰日，举行斋蘸，祈求地官赫罪，超度无主有主的鬼魂。民间亦供奉食品及焚烧冥纸，凡有新丧的人家，例要上新坟，而一般在地方街口上都要祭孤魂野鬼，所以，它整个是以祀鬼为中心的节日，也是中国民间最大的鬼节。
古时，在农历七月十五日，也有在七月十四日的。这天，家家祭祀祖先，有些还要举行家宴，供奉时行礼如仪。酹酒三巡，表示祖先宴毕，合家再团坐，共进节日晚餐。断黑之后，携带炮竹、纸钱、香烛，找一块僻静的河畔或塘边平地，用石灰撒一圆圈，表示禁区。再在圈内泼些水饭，烧些纸钱，鸣放鞭炮，恭送祖先上路，回转“阴曹地府”。过去，民间在七月初七就要通过一定仪式接先人鬼魂回家，每日晨、午、昏，供3次茶饭，直到七月十五日送回为止。然而，相沿至今的中元节却在农历7月14日。据说在宋朝末年，人们正准备过节的时候，元兵突然入侵，因此只好提前一天祭祀祖先，节日就这样提前了。
作为古传统的节日，现在逐渐剔除了迷信色彩，保留祭奠形式，作为对祖先的缅怀和纪念。因此，在一些地方，每逢中元节，在路旁和祖屋楼下，到处可看到善男信女焚烧金银纸。中元节不只是一个宗教节日，对非信徒来说，也是有意义的，把这个节日当作是追念祖先及已故亲友的节日。
又有文字资料说：
这种祀神敬鬼的风俗，北方已很少见，而独盛于闽南一带，揣其原因，闽南多系中原移民南来，故而较多保留古代中原古俗，而北方连年争战胡华杂处，已无复古代中原遗风，加以北方自然条件较差，自古以来南粮北运，日常生活已乏保障，遑论诸多繁杂习俗。闽南古为通商大港，又是重要侨区，故对古俗一一遵行，从不间断。
佛教在这一天举行盛大的盂兰盆斋会供，其实也是依民俗节日的演化，因为古印度根本没有农历，甚至连历史年份的纪录都很模糊。盂兰盆节根据的《盂兰盆经》也有伪经的嫌疑，是以佛法供养三宝的功德，回向现生父母身体健康、延年益寿，超度历代考妣宗亲能速超圣地、莲品增上的佛教仪式。‘盂兰’为倒悬之义，表示饿鬼的痛苦如人倒悬一般；而‘盆’则为救护的器皿，所以盂兰盆有‘救倒悬’、‘解痛苦’的意义，意即用盆之类的器皿盛食供佛奉僧，以救倒悬之苦。
据《盂兰盆经》载：佛陀十大弟子之一的目犍连尊者，以天眼通观见他的母亲投生饿鬼道，皮骨相连，日夜受苦，于是手持钵饭给母亲食用；然而目犍连的母亲因以恶业受报的缘故，饭食还没入口，就全部变成火炭。目犍连尊者为拯救母亲脱离苦趣，于是向佛陀请示解救的方法。
佛陀乃指示目犍连尊者于众僧结夏安居结束日，以百味饮食、床敷卧具，放置于盆中，供养三宝，仗此功德，能使现在父母寿命百年无病，无一切苦恼的忧患，乃至七世父母得以脱离饿鬼道的苦趣，生人天中，享受福乐。目犍连尊者依佛陀的慈示奉行，终于使他的母亲得以脱离饿鬼的苦趣。仁慈的目犍连尊者将此情形告诉佛陀，将来佛门弟子行孝顺的方式，也应该奉盂兰盆供养。后佛教《盂兰盆经》有：‘是佛弟子修孝顺者，应念念中常忆父母，乃至七世父母，年年七月十五日，常以孝慈忆所生父母，为作盂兰盆，施佛及僧，以报父母长养慈爱之恩。’ 故各大寺院于每年农历七月十五日，僧自恣日隆重启建“盂兰盆法会”以此功德回向现在父母福慧双增，健康长寿。回向过去七世父母，历代先亡，错杀有情，祈愿佛祖加持，以福田僧之清净愿力，得升西方。勿论佛经真假，只道是佛门度生方便的手段吧。
中元节各大寺庙等都举办规模不同的法会。中元节期间，老北京还有举行制法船、放荷灯、莲花灯、祭祖、唱“应景戏”等活动。而佛门的盂兰盆会仪规来看，放河灯只是其中的一个小节目，并不显得多么要紧。而在民间的中元节俗活动中，放灯则是比较重要的。
河灯也叫“荷花灯”，河灯一般是在底座上放灯盏或蜡烛，中元夜放在江河湖海之中，任其漂泛。放河灯的目的，是普渡水中的落水鬼和其他孤魂野鬼。现代女作家肖红《呼兰河传》中的一段文字，是这种习俗的最好注脚：“七月十五是个鬼节；死了的冤魂怨鬼，不得托生，缠绵在地狱里非常苦，想托生，又找不着路。这一天若是有个死鬼托着一盏河灯，就得托生”。大概从阴间到阳间的这一条路，非常黑，若没有灯是看不见路的。所以放灯这件事是件善事。可见活着的正人君子们，对着那已死的冤魂怨鬼还没有忘记。
民家习惯用木板加五色纸，做成各色彩灯，中点蜡烛。有的人家还要在灯上写明亡人的名讳。商行等单位，则习惯做一只五彩水底纸船，称为大法船。传说可将一切亡灵，超渡到理想的彼岸世界。船上要做一人持禅杖，象征目犍连。也有的做成观世音菩萨。入夜，将纸船与纸灯置放河中，让其顺水漂流。人们依据灯的漂浮状况，来判断亡魂是否得救。如果灯在水中打旋，被认为让鬼魂拖住了。如果灯在水中沉没，被认为亡魂得到拯救，已经转生投胎了。如果灯漂得很远或*岸，被认为亡魂已经到达彼岸世界，位列天国仙班了。总之，一切都是良好的祝愿。
后录：
道教的三元节：
道教认为产生天地万物的三个基本元素是天、地、水，故称“三元”，即时空流动过程中的节段。正月十五天官紫微大帝赐福，称上元节，也就是“元宵节”。七月十五地官清虚大帝赦罪，称中元节，又称鬼节，日本的中元节，还叫做“御盆”。十月十五水官洞阴大帝解厄，称下元节，俗谓是日。三元对应天、地、水三官，是五斗米道初创时信奉的主要神灵。三张时的“三官手书”，即上章给此三神。魏晋南北朝时，此信仰盛行不衰，出现了所谓天官赐福、地官赦罪、水官解厄之说，认为三官掌握人之生死命籍，它们将于一年的特定三天中分别下降人间，考校人之功过，以定人之寿命。南北朝所出的《三元玉京玄都大献经》云：“一切众生生死命籍、善恶簿录，谱皆系在三元九府。
天地水三官考校功过，毫分无失。所言三元者，正月十五日为上元，即天官检勾；七月十五日为中元，地官检勾；十月十五日为下元，即水官检勾。”以后，此三个考校世人功过的日子又演变而为三官的生日，此见明代所出的《诸神圣诞日玉匣记等集目录》之《圣诞令节日期》，谓：正月十五日，上元天官圣诞；七月十五日，中元地官圣诞；十月十五日，下元水官圣诞。从此，三元日作为道教节日，一直留传至今。
道教秉“人法地，地法天，天法道，道法自然”的修行法则，制中元地官大帝宝诰。
志心归命礼
先天土炁 中元靈感 靈寶分神 總領乾元
青靈洞陽 北都中天 四十二曹 九千萬仙
法源浩大 垂光無邊 八極四維 五嶽三山
超度幽爽 拔除罪愆 群生聖父 存歿均沾
大聖大慈 大悲大愿 清虛大帝 赦罪地官