“灵”与“长”的汉字本义原本与猴都不相关，人有灵而能成其长，“灵长”一词在汉语中则是广远绵长之意。最早晋袁宏《后汉纪·献帝纪一》：“夫天地灵长，不能无否泰之变；父子自然，不能无天绝之异。” 南朝宋刘义庆《世说新语·黜免》：“若晋室灵长，明公便宜奉行此诏。” 宋范成大《读唐太宗纪·平内难》诗之三：“佐命诸公趣夜装，争言社稷要灵长。”金松岑《文学上之美术观》：“远古思邃，征寿于钟鼎；季近文敷，施藻于山岳；钟鼎灵长，故弘润而简贵；山岳气壮，乃肃括而华腴。”

   因此，自古解释“灵长”一词，一则指人类。生物进化系统分类，最高的一类为灵长目，其中最进化的是人类。鲁迅《坟·人之历史》：“虽然，人类进化之说，实未尝渎灵长也。” 后来又引申为同类动物中出类拔萃的。比如郭沫若《女神·凤凰涅槃》：“哈哈，凤凰！凤凰！你们枉为这禽中的灵长。”

   分类学家却把“灵长”（长，音掌）一词作为一个分类单元，即灵长目，来涵盖所有猴子一类的动物，这里所用的“灵长”很可能是泊来之词。灵长目正式的拉丁学名是Primates，是由分类学鼻祖林奈于1758年建立的。拉丁primas，意大利prima，本义是“第一位的”或“最高级的”。在林奈生活的时代，人们相信所有物种都是上帝创造的，而上帝创造的这个世界又是以人类为中心的，林奈将他命名的猴类、猿类和人类本身都置于Primates这个目下，正反映了当时人们的自然观。Primates一词最初被严复先生引人中国时并没有被翻译成“灵长目”，而是音译成“布拉默特”，严复在他所译的《天演论上篇第十二章的译案中说“生学分类，皆人猿为一宗，号布拉默特，布拉默特者，秦言第一类也”。（可巧的是，严复翻译《天演论》的那一年恰是光绪丙申年，也就是108年前的一个猴年。）

    及至1922年，中国第一部动物学辞典一《动物学大辞典》出版时，Primates已经被改译为“灵长类”。这本巨著的编纂者之一----杜亚泉先生在序言中称，该辞典参考了当时英、德、日的相关著作。“灵长类”的译法很可能就是直接使用了日文中的译词，因为那时日文中已经在使用“霊长类”一词了。有人考证，中文的“灵长”作为分类单元源自日本学者使用汉字对Pimates的意译，乃有万灵之长的含义。

   将灵长类动物置于演化最高阶段的观点由来以久，这种观念的根源在于认为人类是演化历史的最高产物，人类居于万类生灵之上，达尔文在《人类的由来》书中曾经这样表述：“……全世界的生物有机结构，总起来看，似乎是通过了缓慢与间断的步骤而一直有所发展。在庞大的脊椎动物一界里，这种发展终于达到了以人为归宿的顶点”。