唐玄宗开元年间三位印度僧人善无畏、不空和金刚智，他们来到中国传教，并创立中国佛教密宗，经发展成为中国佛教八大宗派之一，佛教史上称这三位僧人为“开元三大士”。《三国佛教略史》曰：“八年（唐玄宗开元八年）金刚智三藏率不空三藏至京师，敕居于慈恩寺。智传龙树之密教，所至筑坛度人，时称善无畏、金刚智、不空为开元三大士。”

开元三大士

善无畏

    善无畏 (公元637 - 735年)，梵名戍婆揭罗僧诃Śubhakara-simha，或译为输波迦罗，直译为净狮子，意译善无畏。出生于东印度乌荼国，也就是现在的 Orissa，刹帝利种姓。 为释尊的叔父甘露饭王的后裔。十三岁登王位，施行仁政，深得军民爱戴，后因诸兄嫉妒其能而引起内乱。善无畏勇猛镇暴，曾被流箭所伤，但仍大赦其兄，并让出王位。因感悟世间无常，乃毅然出家学道。退位后，善无畏到印度南方海滨参学，修“法华三昧”，并游历诸国，修行禅观。之后又到中印度摩竭陀国那烂陀寺，礼昙无德 Dharmaguptaka (又译为达摩鞠多，有说即是龙智) 为师，专研三藏教理及密教奥义，得受密法灌顶，被尊为“三藏阿阇黎”。

     他的先代出身刹帝利，因国难出奔乌荼，做了国王，承传到他，十三岁就依父亲佛手王的遗命即位。兄弟们不服，起兵相争，他于平乱之后，让位于兄，决意出家。先至南印海滨觅得殊胜招提，修习法华三昧。又由水路搭乘商船，游历中印诸国，密修禅观。及到摩揭陀，访国王，王妃原是他的女兄，他们了解到善无畏舍位出家的经过，大加敬重，由是名声远播。他曾把自己所携传国宝珠施给那烂陀寺，装饰在大佛像的额端上。后归依寺内以禅、密著名的长老达磨鞠多，研习密教，受到鞠多的赏识，将总持瑜伽三密及诸印契完全传授给他，得了灌顶，号为三藏。他又周行各地，遍礼圣迹，方便诱化。八十岁左右，依着师教东行弘法，携带梵本，经过北印迦湿弥罗、乌苌等国，到了素叶城，应突厥可汗之请，讲《毗卢遮那经》，然后再前进通过天山北路，达于西州（今新疆吐鲁番东南、宝应）。因为他的声誉早已传至汉地，唐睿宗特派西僧若那和将军史宪，远出玉门迎接。

    善无畏于716年（唐玄宗开元四年）到达长安，被礼为国师。先住兴福寺南塔院，后迁西明寺；玄宗并严饰内廷道场，尊为教主。717年（开元五年），开始在西明寺菩提院译出《虚空藏菩萨求闻持法》一卷。写定进内之后，即有敕令将带来的梵本全部送藏内廷。从此他便注意另访未译的密典梵本。先有江陵（今湖北省江陵县）无行求法，游历南海、东印、中印各地，曾住大觉、那烂陀等寺闻法，并访求梵本。学毕回国，途经北印病卒（见义净《大唐西域求法高僧传》卷下），所将梵本，由同行者带回中土，存于长安华严寺。善无畏和一行同往选取前未译过的重要密典数种。724年（开元十二年），他随玄宗到洛阳，于724、725年间（开元十三、十四年），在奉先寺译出《大毗卢遮那神变加持经》等三种。732年（开元二十年），他曾请求还归印度，优诏慰留。735年（开元二十三年）得病，十一月卒于洛阳大圣善寺，年九十有九。740年（开元二十八年）葬于龙门西山广化寺。758年（唐肃宗乾元元年），于塔院侧建碑，其弟子李华撰文。

不空

 不空（公元705年~ 公元774年），（梵语：Amoghavajra），音译为阿目佉跋折罗，意译为不空金刚，又名不空三藏法师，不空大师，或称不空智，唐玄宗赐号“智藏”。密宗祖师之一。原籍北天竺，一说狮子国(今斯里兰卡)。与善无畏、金刚智并称开元三大士，佛学家、翻译家与鸠摩罗什、玄奘、真谛并称中国佛教四大译经家。14岁在阇婆国(今印度尼西亚爪哇)随金刚智来华。唐开元八年(720)至洛阳。一说西域人，幼随舅父到内地，10岁游武威、太原，15岁遇金刚智。开元十二年在洛阳广福寺受比丘戒，此后学习汉、梵经论，并随金刚智译经。金刚智卒后，奉遗命至天竺龙智处秉受密法。初至南海(广州)为探访使刘巨邻留请传法。开元二十九年(一说天宝二年)，奉诏赍送国书，率弟子等37人从普贤阿阇黎重受灌顶，学习密法3年。后又周游印度，于唐天宝五载(746)返长安。携回梵本经100部，计1200卷，以及师子国王尸罗迷伽的国书、大般若经夹和方物。天宝十五载奉诏住长安大兴善寺开坛灌顶。安禄山攻陷长安后，他秘密派人与肃宗通报消息。至德二载(757)唐室还都后，备受肃宗礼遇。乾元元年(758)肃宗敕命将长安、洛阳诸寺及各县寺舍、村坊凡旧日玄奘、义净、菩提流支、善无畏、宝胜等携来的梵夹全部集中大兴善寺，交不空翻译。所译显密教典共110部，143卷。

    对于不空在印度的一段历史，特别和金刚智的相遇，史料中有不同记载，主要的分歧是一说金刚智带不空来华，一说是不空先来华后遇见金刚智。根据《贞元释教录》卷十五的记载，不空是狮子国人，718年（开元六年）在阇婆国（今印度尼西亚的爪哇）遇见金刚智，便随金刚智来华，720年（开元八年）初到洛阳（按不空自己在《金刚顶大瑜伽秘密心地法门义决》的中说法，则是在721年（开元七年）到达西京洛阳，并为一行灌顶），724年（开元十二年）受圆戒。按照《不空三藏行状》的记载，则不空本是北天竺人，婆罗门族，自幼父母双亡，由舅舅抚养，十岁外出游历，来到中土的武威、太原等地，十三岁遇金刚智（这个年龄和《贞元释教录》中不空见金刚智时的年龄一致），十五岁出家，师事金刚智，二十岁时受具戒，受具的年龄也和《贞元释教录》的记载一致。在《宋高僧传》中，采取了《不空三藏行状》的说法。

    在金刚智门下，起初，金刚智为他讲梵本的《悉昙章》，不空十来天就通了，金刚智觉得他不同寻常。由于他通晓多国语言文字，又长于说一切有部有律典，所以金刚智译经时，常要不空参加，但不空还想学习更深的密法，可他“哀祈瑜伽五部三密，求之三载，未遂夙心。”（《不空三藏行状》）于是打算回天竺去求法，金刚智得知后，第二天一早就为他传五部密法。

    741年（开元二十九年），玄宗准许金刚智回国，不空随侍，但金刚智刚到洛阳就因病去世了，不空奉师遗命，想继续南行回国，玄宗要他到狮子国去送国书。742年，不空到达南海郡（今广州市），乘船经诃陵国（今爪东部）而到狮子国，途中历经大风恶浪。狮子国王给了不空极大的礼遇，甚至亲自为不空洗澡沐浴，不空请普贤阿阇黎为他重新灌顶，他的弟子也同时入戒坛学密法。不空在狮子国遍求佛典达五百多部。接着又游历五印全境（此据《不空三藏行状》及《宋高僧》卷一之《不空传》）。746年（唐玄宗天宝五年），不空带了许多经典，返回长安，奉敕住鸿胪寺，不久有诏，入宫内建立道场，为玄宗作五部灌顶。玄宗又要不空祈雨，并赐紫衣，赐号“智藏”。

   749年（天宝八年），玄宗同意不空回国，但到南海郡时，不空就生病了，不能前行了，这时玄宗敕命留住，753年（天宝十二年），由于西平郡王哥舒翰有请，玄宗又命不空回长安赴请，次年就到武威，在开元寺授徒、译经，《金刚顶经》三卷就在此时译出。756年（唐肃宗至德元年），不空奉诏回长安，在兴善寺开坛灌顶。安禄山攻入长安后，肃宗逃到凤翔，不空在长安，经常和肃宗秘密联络，肃宗还都后，对不空也就格外看重，经常给大量礼品，又请他在宫内建立道场。他搜求国内所存（特别是长安所存）各种梵本原经，集中起来，加以翻译。唐代宗即位后，对不空恩泽有加，不空译出《密严经》和《仁王经》，代宗亲自为之作序。765年（唐代宗永泰元年），代宗进不空为“鸿胪卿”，加号“大广智三藏”。770年（唐代宗大历五年），代宗敕不空到山西五台山建道场。在此之前已经在五台山造了金阁寺和玉华寺，金阁寺后来成为密宗的重要寺庙。次年的十月二日，是代宗帝的生日，不空以自己所译经典为礼献上，代宗就令全都入藏，并给不空及其他译经僧大量赏赐。不空又上表要求造文殊阁，获准。774年（大历九年），不空圆寂，去世前有言相嘱：“无殉利以愿身，勿为名而丧道。”（《行状》）代宗辍朝三日以示哀悼，赠不空“司空”号，谥“大辨正广智不空三藏和上”。不空的译籍，据不空在代宗生日时所上的《表》中记为七十七部，一百二十卷（《不空传》，《宋高僧传》卷一），《贞元释教录》记为一百一十部，一百四十三卷。

    不空的译经，从质与量上讲，与前人比都有所突破，并成为后人译经的楷模，在中国佛教史上，堪与北朝的鸠摩罗什，南朝的真谛和唐代的玄奘，合称四大翻译家。不空自随其师入大唐弘教以来，就表现出非凡的宣传才能，玄宗时，不空的才华和能力，可与早来的善无畏及其师金刚智并称“开元三大士”，足见其在佛教界和大唐朝廷的地位之高。安史之乱中，不空虽滞留长安，但念念不忘国家的统一与和平，与元在灵武的肃宗，保持信讯来往，鼓动收复京师，发挥了一定的作用，所以得宠于肃宗。代宗时期，不空出入朝廷，与文武官员、王公贵戚，深交相纳，情谊特厚，并进而跻身于公卿班位，被授予特进试鸿胪卿；寂灭后，还又被赠肃国公、司空，这些特殊的荣誉，在中国佛教史上，可以说没有任何僧人可与论比，真所谓“冠绝千古，首出僧伦”了。不空“翼赞三朝，近三十载”的特殊地位，和他本身的高尚道德修养，以及他天赋的精湛的语言本质，造就了他弘扬密教优越的自然条件。密教两位创始人善无畏和金刚智，地位虽高，徒众虽多，但仅限于东西二京，而不空在继续弘扬密宗的道路上，阔步前进，在二京，在河西，在岭南，在朝野，时不时与君臣，与僧俗，与士庶都在交往，足迹所止，即法到处。不空晚年，在五台山让弟子建造五处寺院，又在太原置文殊院，这些寺院成为密教盛传之地，并不断深入社会基层，经不空的弘传，密教遂为唐代佛教六大宗派之一。佛教史家称不空为密教三大创始人之一，而僧传则列善无畏为密教的创祖，金刚智为始祖，不空为二祖。

金刚智

    金刚智(公元六七一|七四一年)， 梵名跋日罗菩提 Vajrabodhi，是中印度国王伊舍那靺摩( Isana-varma )的第三王子(另说为南印度婆罗门出身)。十岁能背诵婆罗门的经典，后来在中印度的那烂陀寺出家，随寂静智学习《声明论》，十五岁到西印度留学，回到那烂陀寺后，于二十岁受具足戒。此后，修学大乘律学，研读《般若灯论》、《百论》及《十二门论》等，以大乘空观思想为主的论着。二十八岁，就胜贤论师学习《瑜伽论》、《唯识论》及《辨中边论》，研究大乘有宗思想三年。三十一岁，到南印度就龙智修学密教，研究《金刚顶瑜伽经》、《大日总持陀罗尼经》等密教经典，并得受金刚界的密法灌顶。金刚智学成密法之时，正值南印度久旱不雨，国王为此迎请金刚智到宫中求雨。果然不到数日，天降大雨。王欢喜踊跃，金刚智因而受到至高供养，及诸大臣、百姓的崇拜。从此，开始了他云游四方，化导众生的弘法事业。金刚智听说中国佛教正盛行，因此发愿到中国弘扬密教，乃取海路到中国，并携带《大般若经》和其它各种佛典，以及印度的七宝器具和许多名贵香料珍品。途中多次被暴民所袭，同行的商船皆受到迫害，独有金刚智所乘的船舶得免其难。经三年时间，路经锡兰、苏门答腊，于开元七年(公元七一九年)抵达广州，建立密宗灌顶道场，开始弘扬密教。开元八年，金刚智来到洛阳、长安，面谒玄宗，成为大唐国师，得以积极从事密教经典的翻译，并传授密法。译有《金刚顶经》、《瑜伽念诵法》、《观自在瑜伽法》等八部十一卷。所到之处，必建金刚界大曼荼罗灌顶道场，有时奉敕为国祈雨，或为妃嫔、公主加持除病等。开元二十九年，金刚智奏请返回印度，经玄宗准许后，便动身返乡，到了洛阳广福寺，却因病而示寂。世寿七十一，法腊五十一，葬于龙门。其付法弟子有不空、一行、慧超、义福、圆照等人。金刚智经由海路，善无畏经由陆路，分别携带了"金刚部"和"胎藏部"二经的灌顶传授密法来到中国，因此，同为开中国两部密法的始祖，并奠定了中国密宗的基础。

    金刚智十岁出家（此据《贞元新定释教目录》卷十四，《宋高僧传》卷一，则载为十六岁出家）。出家后，金刚智在那烂陀寺向寂静历智学习“声明”，十五岁又到西印度学习法称的“因明”，历四年，又回到那烂陀寺，二十岁受具足戒，接下来的六年间，金刚智遍学大小乘律，习《般若灯论》、《百论》、《十二门论》。二十八岁时到著名的迦毗罗卫城向胜贤论师学瑜伽行派一系的《瑜伽师地论》、《唯识论》、《辨中边论》等。三年后，金刚智又到南天竺，向龙智学习《金刚顶瑜伽经》等密法，并受五部灌顶。自此以后，金刚智在遍习大小乘佛法的基础上，专心于密法，“虽内外博达，而偏善总持，于此一门罕有其匹。”（《贞元释教录》卷十四）

    离开龙智后，金刚智返回中天竺，不久游师子国，遍访圣迹，一年后回南天竺。在南天竺王宫中住了一月余，金刚智对国王说：“我要到支那国去礼文殊师利菩萨，并去传播佛法，现在就向您辞行。”国王再三挽留，金刚智决心不变，国王就派人护送，带上经典梵夹及大量佛教用品和珍宝（后遭风浪，所携经卷受损）。出发那一天，国王、大臣和四众弟子送到海边。金刚智向东遥礼文殊，向西拜观音，就告别众人出海了，途中又经师子国，在宫中住一月，乘波斯商船继续航行，在佛室利逝国因为天气恶劣而停留了五个月。前后经过三年的航行，经历了无数险风恶浪，金刚智终于在719年（开元七年）到达广东海面（据《宋高僧传》卷一），节度使派三千人分乘数百只小船出海远迎。次年初，金刚智到东都洛阳，又到长安谒王，后来就随皇上在两京之间传教，“所住之刹，必建大曼荼罗灌顶道场”（《金刚智传》，《宋高僧传》卷一）。据海云的记载，金刚智来华后曾向善无畏学习密法，当他得知善无畏也在这里传说，传授大毗卢遮那教法时，叹言：“此法甚深，难逢难遇。昔于南天竺国，闻有大毗卢遮那教名，遂游五天访求，都无解者，今至大唐，喜遇此教。”（《两部大法相承师资付法记》）于是请善无畏向他传此法。

    金刚智自723年（开元十一年）开始译经，是因一行之请而译的。一行得知金刚智弘传密法，就来请教，金刚智一一为他解答，并为一行灌顶。一行要求金刚智把关于这部分密法的经典译出来流通于世，于是金刚智就在资圣寺组织翻译了《瑜伽念诵法》（即《金刚顶瑜伽中略出念诵经》）四卷，印度僧伊舍罗译语，一行笔受。到730年（开元十八年）在大荐福寺译出《金刚顶经曼殊师利菩萨五字心陀罗尼品》和《观自在如意轮菩萨瑜伽法要》各一卷，次年开始又译《金刚顶经瑜伽修学毗卢遮那三摩地法》一卷和《千手千眼观世间菩萨大身咒本》一卷等经。741年（开元二十九年），唐玄宗允许金刚智回国，走到洛阳时，因病去世，在洛阳龙门奉先寺起塔，塔铭由隐士混伦翁撰写。