是经络系统的主体，具有表里经脉相合，与相应脏腑络属的主要特征。其功能为运行气血、联接脏腑、沟通上下。包括手三阴经（手太阴肺经、手厥阴心包经、手少阴心经）、手三阳经（手阳明大肠经、手少阳三焦经、手太阳小肠经）、足三阳经（足阳明胃经、足少阳胆经、足太阳膀胱经）、足三阴经（足太阴脾经、足厥阴肝经、足少阴肾经），也称为“正经”。
十二经脉又名十二正经，是经络系统的主体。其命名是根据其阴阳属性，所属脏腑、循行部位综合而定的。它们分别隶属于十二脏腑，各经用其所属脏腑的名称，结合循行于手足、内外、前中后的不同部位，并依据阴阳学说，给予不同的名称。十二经脉的名称为：手太阴肺经、手厥阴心包经、手少阴心经、手阳明大肠经、手少阳三焦经、手太阳小肠经、足太阴脾经、足厥阴肝经、足少阴肾经、足阳明胃经、足少阳胆经、足太阳膀胱经。
十二经脉通过手足阴阳表里经的联接而逐经相传，构成了一个周而复始、如环无端的传注系统。气血通过经脉即可内至脏腑，外达肌表，营运全身。其流注次序是：从手太阴肺经开始，依次传至手阳明大肠经，足阳明胃经，足太阴脾经，手少阴心经，手太阳小肠经，足太阳膀胱经，足少阴肾经，手厥阴心包经，手少阳三焦经，足少阳胆经，足厥阴肝经，再回到手太阴肺经（表1）。其走向和交接规律是：手之三阴经从胸走手，在手指末端交手三阳经；手之三阳经从手走头，在头面部交足三阳经；足之三阳经从头走足，在足趾末端交足三阴经；足之三阴经从足走腹，在胸腹腔交手三阴经。
运行关系：
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手太阴肺经 |
→ |
手阳明大肠经 |
→ |
足阳明胃经 |
→ |
足太阴脾经 |
→ |
手少阴心经 |
→ |
手太阳小肠经 |
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↑ |
↓ | |||||||||
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足厥阴肝经 |
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足少阳胆经 |
← |
手少阳三焦经 |
← |
手厥阴心包经 |
← |
足少阴肾经 |
← |
足太阳膀胱经 |
十二经脉在体表的循行分布规律是：凡属六脏（心、肝、脾、肺、肾和心包）的阴经分布于四肢的内侧和胸腹部，其中分布于上肢内侧的为手三阴经，分布于下肢内侧的为足三阴经。凡属六腑（胆、胃、大肠、小肠、膀胱和三焦）的阳经，多循行于四肢外侧、头面和腰背部，其中分布于上肢外侧的为手三阳经，分布于下肢外侧的为足三阳经。手足三阳经的排列顺序是："阳明"在前，"少阳"居中，"太阳"在后；手足三阴经的排列顺序是："太阴"在前，"厥阴"在中，"少阴"在后（内踝上八寸以下为"厥阴"在前，"太阴"在中，"少阴"在后）。
十二经脉的表里关系是：手足三阴、三阳，通过经别和别络互相沟通，组成六对"表里相合"的关系。其中，足太阳与足少阴为表里，足少阳与足厥阴为表里，足阳明与足太阴为表里。手太阳与手少阴为表里，手少阳与手厥阴为表里，手阳明与手太阴为表里。
十二经络分属于十二脏腑。所谓十二脏腑，即五脏六腑再加上心脏的外膜——心包。心包也算一脏。这样每一条经脉都包含有所属脏腑的名称，如肺经、胃经、大肠经等。另外十二条经脉还根据所属的脏腑的阴阳属性和经脉在体表分布的位置特点，而定经脉本身的阴阳属性。脏为阴，肢体的内侧为阴，凡属于脏的经脉都分布在肢体的内侧，故称阴经；属于腑的经脉都分布在肢体的外侧，故称阳经。阴经包括太阴经、少阴经和厥阴经三种。阳经包括太阳经、少阳经和阳明经三种。又经脉在体表的分布有上下的不同，分布在上肢的称为手经，分布在下肢的称为足经。
十二经脉在体内与脏腑相连属，其中阴经属脏络腑，阳经属腑络脏，一脏配一腑，一阴配一阳，形成了脏腑阴阳表里属络关系。即手太阴肺经与手阳明大肠经相表里，手厥阴心包经与手少阳三焦经相表里，手少阴心经与手太阳小肠经相表里，足太阴脾经与足阳明胃经相表里，足厥阴肝经与足少阳胆经相表里，足少阴肾经与足太阳膀胱经相表里。互为表里的经脉在生理上密切联系，在病理上相互影响，在治疗时相互为用。
经穴歌
手阳明大肠经穴歌
手阳明穴起商阳，二间三间合谷藏，阳溪偏历历温溜，下廉上廉三里长，
曲池肘髎迎五里，臂臑肩髎巨骨起，天鼎浮突接禾髎，终以迎香二十止。
足阳明胃经穴歌
四十五穴足阳明，承泣四白巨髎经，地仓大迎下颊车，下关头维对人迎，
水突气舍连缺盆，气户库房屋翳寻，膺窗乳中下乳根，不容承满出梁门，
关门太乙滑肉起，天枢外陵大巨里，水道归来达气冲，髀关伏兔走阴市，
梁丘犊鼻足三里，上巨虚连条口底，下巨虚下有丰隆，解溪冲阳陷谷同，
内庭厉兑阳明穴，大趾次趾之端终。
足太阴脾经穴歌
足太阴脾由足拇，隐白先从内侧起，大都太白继公孙，商丘直上三阴交，漏谷地机阴陵泉，
血海箕门冲门前，府舍腹结大横上，腹哀食窦天溪连，胸乡周荣大包尽，二十一穴太阴全。
手少阴心经穴歌
手少阴心起极泉，青灵少海灵道全，通里阴郄神门下，少府少冲小指边。
手太阳小肠经穴歌
手太阳经小肠穴，少泽先行小指末，前谷后溪腕骨间，阳谷须同养老列，支正小海上肩贞，
臑俞天宗秉风合，曲垣肩外复肩中，天窗循次上天容，此经穴数一十九，还有颧髎入听宫。
足太阳膀胱经穴歌
足太阳经六十七，睛明攒竹曲差参，眉头直上眉冲位，五处承光接通天， 络却玉枕天柱边，
大杼风门引肺俞，厥阴心督膈肝胆，脾胃三焦肾俞次，气大关小膀中白，上髎次髎中后下，
会阳须下尻旁取，还有附分在三行，魄户膏肓与神堂，阳纲意舍及胃仓，肓门志室连胞肓，
秩边承扶殷门穴，浮郄相临是委阳，委中在下合阳去，承筋承山相次长，飞扬跗阳达昆仑，
仆参申脉过金门，京骨束骨近通谷，小趾外侧寻至阴。
足少阴肾经穴歌
足少阴肾二十七，涌泉然乖徽海出，太溪大钟连水泉，复溜交信筑宾立，阴谷横骨趋大赫，
气穴四满中注得，肓俞商曲石关蹲，阴都通谷幽门直，步廊神封出灵墟，神藏彧中俞府毕。
手厥阴心包经穴歌
心包九穴天池近，天泉曲泽郄门认，间使内关输大陵，劳宫中冲中指尽。
手少阳三焦经穴歌
关冲、中渚、外关、肩髎、翳风。
足少阳胆经穴歌
足少阳经瞳子髎，四十四穴行迢迢，听会上关颔厌集，悬颅悬厘曲鬓翘，率谷天冲浮白次，
窍阴完骨本神至，阳白临泣开目窗，正营承灵脑空是， 风池肩井渊腋长，辄筋曰月京门乡，
带脉五枢维道续，居髎环跳市中渎，阳关阳陵复阳交，外丘光明阳辅高，悬钟丘墟足临泣，
地五侠溪窍阴闭。
足厥阴肝经穴歌
足厥阴经一十四，大敦行间太冲是，中封蠡沟伴中都，膝关曲泉阴包次，五里阴廉上急脉，
章门过后期门至。
任脉穴歌
任脉中行二十四，会阴潜伏二阴间，曲骨之前中极在，关元石门气海边，阴交神阙水分处，
下脘建里中脘前，上脘巨阙连鸠尾，中庭膻中玉堂联，紫宫华盖循璇玑，天突廉泉承浆端。
督脉穴歌
督脉行脉之中行，二十八穴始长强，腰俞阳关入命门，悬枢脊中中枢长， 筋缩至阳归灵台，
神道身柱陶道开，大椎哑门连风府，脑户强间后顶排，百会前顶通囟会，上星神庭素髎对，
水沟兑端在唇上，龈交上齿缝之内。
