《诗经》里有一首诗，名叫《玄鸟》，诗中说：“天命玄鸟，降而生商。”玄鸟，就是燕子，是说商王朝的先祖为上天派遣的燕子所生。
商王朝的先祖名叫契，其母名简狄，是帝喾的次妃。帝喾的都城在偃师，因此契出生于偃师。契的母亲来自一个名叫有女戎氏的部族。《诗经》中另一个诗篇《长发》称契为玄王，并称“有女戎方将，帝立子生商”。
那么，这只燕子与契的出生有什么关系呢？原来有一次，简狄和另外两名女子到河中洗浴，飞来一只燕子，下了一只卵，简狄取而吞之。回去后，有了身孕。十月后，生下一子，取名为契。
契长大后，帮助禹治水有功，帝舜封其为司徒，并把商地分封给他，商部族开始形成和发展。
按照《长发》的描述，契既有威武的形象，又有刚毅的性格，他对诸方国的国情了如指掌。他遵循礼制，做到令行禁止，这一切，使年轻的商部族虽经历多次政治风波而安然无恙。契有特殊的政治资历，他在治水的过程中，几乎取得了与大禹一样的伟大功绩和崇高声誉。但是，大禹有强大的部族势力，而契几乎是孤身来到商地，领着一批还处于蛮荒阶段的土著建立一个新的方国。因此，他一方面要使禹消除对自己可能产生的猜忌，另一方面他要小心呵护自己的封疆，使方国在稳定中逐步强大，以达到长治久安。因此，在禹传子、家天下的历史转折关头，契和商部族选择了服从。
由于契的成功谋略，为商部族奠定了绵延和发展的基础。契去世后，其子昭明继位。昭明继位后，其子相土继位。《长发》说：“相土烈烈，海外有截。”意思是，他的威武强大，使四海同心。同时，商部族的历代统治者小心地维护着与夏王朝中央政府的良好关系。其中一个名叫冥的商部族首领，为契的六世孙，担任夏王朝的水官，在治水过程中不幸以身殉职。
在商部族的发展中，他们经历了一个不断迁徙的过程，从契到成汤，共传十四代，他们把自己的方国迁了八次。他们究意为什么迁徙，人们有各种各样的猜测。那么，这个崇拜玄鸟的部族，他们的迁徙是否与燕子有关呢？我们虽然不得而知，但是对“天命玄鸟，降而生商”的坚信不疑，这正是商部族历经磨难发展壮大的精神力量。
诗经·颂·商颂——《玄鸟》
天命玄鸟①，降而生商，宅殷土芒芒②。
古帝命武汤，正③域彼四方。
方命④厥后，奄有九有。
商之先后⑤，受命不殆，在武丁孙子。
武丁孙子，武王靡不胜⑥。
龙旂⑦十乘，大糦是承。
邦畿⑧千里，维民所止，肇域⑨彼四海。
四海来假⑩，来假祁祁。
景⒒员维河，殷受命咸宜，百禄是何⒓。
题解：宋君祭祀殷代祖先的乐歌。契由天生，子孙昌盛。
1、玄鸟：黑色的燕。《郑笺》：“降，下也。天使燕下而生商者，谓燕遗卵，娀（松sōng）氏之女简狄吞之而生契。”
2、芒芒：同“茫茫”。《毛传》：“芒芒，大貌。”《集传》：“宅，居也。”
3、正：《集传》：“正，治也。”于省吾《诗经新证》：“正当读为征。……正域彼四方，宜当读为征有彼四方。”
4、方命：《郑笺》：“方命其君，谓遍告诸侯也。”《毛传》：“九有，九州也。”
5、商之先后：《集传》：“言商之先后，受天命不危殆，故今武丁孙子犹受其福。”
6、胜：《毛传》：“胜，任也。”
7、龙旂：《集传》：“龙旂，诸侯所建交龙之旂也。”《郑笺》：“大糦（斥chì），黍稷也。……奉承黍稷而进之者。”
8、畿（基jī）：《毛传》：“畿，疆也。”《郑笺》：“止，犹居也。”
9、域：《通释》：“肇域彼四海，域亦应读为有，言有彼四海地也。”
10、假：《郑笺》：“假，至也。祁祁，众多也。”
11、景：《集传》：“或曰：景，山名，商所都也。……景与下篇幅陨义同，盖言周也。河，大河也。言景山四周皆大河也。”
12、何：同“荷”，担负。《郑笺》：“百禄是何，谓当担负天之多福。”